Paulina, die Tochter des britischen Gesandten am Hof des Herzogtums Altauss, hat die Zuneigung und das Vertrauen von Prinzessin Margarita, der Tochter des Großherzogs von Altauss, gewonnen. Prinzessin Margarita soll, den Gepflogenheiten der Zeit gemäß, mit einem russischen Großfürsten verheiratet werden. Sie bittet Paulina, sie als ihre Kammerzofe an den Hof von St. Petersburg zu begleiten. Dort begegnet Paulina ihrer ersten großen Liebe in der Gestalt von Prinz Maximus, Margaritas Bruder, der ihre Gefühle leidenschaftlich erwidert. Doch der Zar hat beschlossen, Prinz Maximus mit seiner Nichte zu verheiraten, und das Wort des Zaren ist Gesetz. Paulina und Maximus drohen an der Ausweglosigkeit ihrer Situation zu zerbrechen...