Wilfred von Ivanhoe kehrt aus den Kreuzzügen zurück in ein England, das er kaum wiedererkennt: zerrissen zwischen sächsischer Tradition und normannischer Herrschaft, von seinem Vater verstoßen, ohne Besitz — und entschlossen, einem König die Treue zu halten, den das eigene Reich vergessen hat. König Richard Löwenherz sitzt in Gefangenschaft; in seiner Abwesenheit haben die normannischen Adligen das Land unter sich aufgeteilt, und wer die falsche Seite wählt, riskiert alles. Walter Scott entwirft kein einfaches Heldenbild. Ivanhoe bewegt sich zwischen Kulturen, Loyalitäten und zwei Frauen, die gegensätzlicher kaum sein könnten: Lady Rowena, Verkörperung der sächsischen Ordnung, und Rebecca, eine junge Jüdin von ungewöhnlicher Klugheit und Würde, deren Schicksal die eigentlichen Widersprüche der Epoche sichtbar macht. Ivanhoe ist der Roman, mit dem Walter Scott das Bild des europäischen Mittelalters für Generationen geprägt hat.