L'action se situe en Normandie, dans un petit village portuaire appelé Bonneville. L'héroïne, Pauline Quenu, fille de Lisa Macquart et du charcutier Quenu (voir Le Ventre de Paris), orpheline à l'âge de dix ans, est confiée à des cousins de son père, les Chanteau. Ainsi que leur fils Lazare, qui se voient confier la fortune de Pauline.

Émile Zola est un écrivain et journaliste français, né le 2 avril 1840 à Paris et mort le 29 septembre 1902. "La Joie de vivre" est un roman publié en 1884.