Automne 1870, les armées françaises et allemandes sont engagées dans de violents combats. Quelques soldats français ont trouvé refuge dans une maison d'un petit village, ils sont accompagnés de deux jeunes femmes anglaises : Mercy Merrick est infirmière des ambulances françaises, sa vie a toujours été difficile et sans joie. Grace Roseberry est orpheline et va en Angleterre pour rejoindre une vieille tante. Elle ne connaît pas cette dame âgée qui est sa seule famille, elle sera sa demoiselle de compagnie. Tandis qu'elles font connaissance, un obus tombe sur la maison. Grace est touchée et laissée pour morte. Les soldats français vont évacuer mais Mercy reste avec les blessés jusqu'à l'arrivée des allemands. Mercy réalise qu'elle est seule à connaître Grace et que la mort de celle-ci peut être une chance de refaire sa vie. Elle va prendre l'identité de Grace,et rejoindre l'Angleterre. Les soldats allemands arrivent, parmi eux un médecin. Ils laissent partir Mercy, désormais Grace Roseberry. Les blessés français sont soignés par le médecin allemand et celui-ci en profite pour jeter un coup d'oeil au corps de la jeune anglaise morte. Un rapide examen lui révèle que Grace Roseberry est vivante...

William Wilkie Collins est un écrivain britannique de l'époque victorienne, contemporain et ami de Charles Dickens. Très populaire de son vivant, il est l'auteur de 27 romans, plus de 50 nouvelles, au moins 15 pièces de théâtre et plus de 100 essais.