La réflexion sur la liberté et ses conséquences pour soi et pour les autres est le sujet de ce roman. Sur le plan philosophique, l'acte gratuit constitue une sorte de défi à Dieu et à l'ordre du monde, qu'il bouleverse de façon à la fois absurde et imprévisible. Cet ouvrage, qui érige en quelque sorte le jeu et l'humour noir en règle de vie, fascina les surréalistes. Bien entendu, il fit scandale dans les milieux catholiques. « Les Caves du Vatican » est une œuvre réputée pour son intrigue et personnages particulièrement embrouillée. Il y a d'abord la relation entre Anthime Armand Dubois, un riche franc-maçon et Julius de Baraglioul, un catholique traditionnel. Il y a la bande des escrocs qui répandent la rumeur selon laquelle le pape serait séquestré dans les caves du Vatican. Mais, surtout, il y a le jeune Lafcadio, en quête d'aventure mais prisonnier de sa mystique de l'acte gratuit.

André Gide (1869-1951) est un écrivain français et lauréat du prix Nobel de littérature. La carrière de Gide s'étend de ses débuts dans le mouvement symboliste à l'avènement de l'anticolonialisme entre les deux guerres mondiales. Connu aussi bien pour ses romans que pour ses œuvres autobiographiques, Gide expose au grand public le conflit et la réconciliation éventuelle des deux faces de sa personnalité, qu'une éducation stricte et moralisatrice avait contribué à opposer. Ses œuvres les plus connues comprennent L'Immoraliste, Les Faux-monnayeurs et La Symphonie Pastorale.