Ce livre est un roman écrit par Émile Zola, qui décrit l'itinéraire intellectuel et moral d'un prêtre en proie au doute. Après avoir vécu avec le peuple souffrant de Lourdes, l'abbé Pierre Froment a poursuivi sa quête spirituelle à Rome, où il vient défendre auprès du pape Léon XIII et son livre, La Rome nouvelle.