En juin 1857, Charles Baudelaire publie Les Fleurs du Mal, quelques mois seulement après que Flaubert a été jugé pour outrage à la morale publique et religieuse et aux bonnes moeurs à cause d'extraits de Madame Bovary jugés trop sulfureux. Sans surprise, il est accusé à son tour. La justice, qui a finalement acquitté le romancier, condamne le poète maudit et le contraint à supprimer six pièces, dont Les Bijoux et Les Métamorphoses du vampire, pour leur caractère explicitement érotique et provocateur. Ce n'est qu'en 1949 que Baudelaire est réhabilité à titre posthume, la cour reconnaissant bien tard le frisson nouveau que ce recueil apporte à la littérature...

Poète maudit ou poète méconnu dans la France de Napoléon III et la Belgique de Léopold Ier, Charles Baudelaire n'a publié que deux volumes de son vivant, les Fleurs du mal et les Paradis artificiels. Il n'en est pas moins la figure centrale du grand tournant littéraire de la décennie 1850-1860, admiré d'emblée par Rimbaud, Verlaine et Mallarmé.
Sa lucidité, son intelligence critique et son sens infaillible du beau - qui lui fera reconnaître Delacroix et Wagner et se reconnaître en eux - expliquent sa conscience déchirée entre les aspirations de sa sensibilité et le monde de son temps. Déchirement sur fond d'incompréhension familiale, de déboires sentimentaux, de crainte perpétuelle des créanciers et de délabrement de sa santé.Baudelaire est précurseur du symbolisme des années 1870, du surréalisme de 1920 et de toute la poésie du xxe siècle.