Im Jerusalem der Kreuzzüge begegnen sich drei Männer im Haus des Sultans Saladin: der jüdische Kaufmann Nathan, ein christlicher Tempelritter und der Sultan selbst. Als Saladin von Nathan wissen will, welche der drei Religionen die wahre sei, antwortet dieser mit der Parabel von den drei Ringen: Ein Vater vererbt seinen drei Söhnen je einen Ring, doch nur einer ist echt — und keiner der Söhne kann beweisen, welcher. Entscheidend ist nicht, wer den echten Ring besitzt, sondern wer sich gütig und gerecht verhält. Der christliche Tempelritter rettet Nathans jüdische Adoptivtochter Recha aus einem brennenden Haus und verliebt sich in sie. Am Ende stellt sich heraus, dass alle drei Hauptfiguren durch Blutsbande verbunden sind — der Tempelritter ist Rechas Bruder, und ihr Vater war ein Bruder Saladins. Gotthold Ephraim Lessings Nathan der Weise aus dem Jahr 1779 — ein Stück über religiöse Toleranz, das zeigt, dass Vernunft und Menschlichkeit stärker sein können als Hass und Vorurteil.