Der Idiot ist der vielleicht persönlichste Roman des russischen Schriftstellers Fjodor Dostojewski; das Buch, in dem er seine intimsten, wertvollsten und heiligsten Überzeugungen verkörpert. Es enthält Beschreibungen einiger seiner intensivsten persönlichen Prüfungen, wie Epilepsie und Scheinhinrichtung, und erforscht moralische, spirituelle und philosophische Themen, die sich daraus ergeben. Sein Hauptanliegen beim Schreiben des Romans war es, sein eigenes höchstes Ideal, das der wahren christlichen Liebe, dem Schmelztiegel der zeitgenössischen russischen Gesellschaft auszusetzen.

Der Titel ist eine ironische Anspielung auf die Hauptfigur des Romans, Fürst Lew Nikolajewitsch Myschkin, einen jungen Mann, dessen Güte, offenherzige Einfachheit und Arglosigkeit viele der weltlicheren Charaktere, denen er begegnet, zu der irrigen Annahme verleitet, dass es ihm an Intelligenz und Einsicht fehlt. Mit der Figur des Fürsten Myschkin hat sich Dostojewski die Aufgabe gestellt, "den positiv guten und schönen Menschen" darzustellen. Der Roman untersucht die Folgen, die sich daraus ergeben, dass ein so einzigartiges Individuum in den Mittelpunkt der Konflikte, Begierden, Leidenschaften und des Egoismus der weltlichen Gesellschaft gestellt wird, sowohl für den Mann selbst als auch für diejenigen, mit denen er in Kontakt kommt.

Die künstlerische Methode, seine zentrale Idee gewissenhaft zu testen, bedeutete, dass der Autor während des Schreibens nicht immer vorhersehen konnte, wohin die Handlung führen würde. Der Roman hat eine umständliche Struktur, und viele Kritiker haben sich über seine scheinbar chaotische Organisation geäußert. Laut Gary Saul Morson "verstößt der Idiot gegen jede kritische Norm und schafft es doch irgendwie, echte Größe zu erreichen" Dostojewski selbst war der Meinung, dass das Experiment nicht ganz gelungen war, aber der Roman blieb sein Lieblingswerk. In einem Brief an Strohow schrieb er: "Vieles in dem Roman wurde in Eile geschrieben, vieles ist zu diffus und ist nicht gut geworden, aber einiges ist gut geworden. Ich stehe nicht hinter dem Roman, aber ich stehe hinter der Idee.":

Fürst Myschkin, ein junger Mann Mitte zwanzig und Nachkomme eines der ältesten russischen Adelsgeschlechter, sitzt an einem kalten Novembermorgen im Zug nach Sankt Petersburg. Er kehrt nach Russland zurück, nachdem er die letzten vier Jahre in einer Schweizer Klinik zur Behandlung einer schweren Epilepsie verbracht hat. Auf der Reise begegnet Myschkin einem jungen Mann aus der Kaufmannsschicht, Parfjon Semjonowitsch Rogoschin, und ist von dessen leidenschaftlicher Intensität beeindruckt, insbesondere in Bezug auf eine Frau - die schillernde Gesellschaftsschönheit Nastassja Filippowna Baraschkowa -, von der er besessen ist. Rogozhin hat nach dem Tod seines Vaters ein großes Vermögen geerbt, das er für das Objekt seiner Begierde zu verwenden gedenkt. An ihrer Unterhaltung beteiligt sich ein Beamter namens Lebedjew - ein Mann mit einem profunden Wissen über gesellschaftliche Belanglosigkeiten und Klatsch. Als Lebedjew erkennt, wer Rogoschin ist, hängt er sich fest an ihn.

Der Zweck von Myschkins Reise ist es, seine entfernte Verwandte Lizaveta Prokofyevna kennenzulernen und sich über eine Geschäftsangelegenheit zu erkundigen. Lissaweeta Prokofjewna ist die Frau von General Epantschin, einem wohlhabenden und angesehenen Mann Mitte fünfzig. Als der Prinz sie aufsucht, trifft er auf Gavril Ardalionovich Ivolgin (Ganya), den Assistenten des Generals. Der General und sein Geschäftspartner, der Aristokrat Totsky, versuchen, eine Ehe zwischen Ganya und Nastasya Filippovna zu arrangieren. Totsky war in der Kindheit der Vormund der verwaisten Nastassja Filippowna gewesen, hatte aber seine Stellung ausgenutzt, um sie zu seiner eigenen sexuellen Befriedigung zu erziehen ...

Fjodor Michailowitsch Dostojewski, russischer Romancier, Kurzgeschichtenschreiber, Essayist und Journalist, erkundet in seinen literarischen Werken die menschliche Existenz in der unruhigen politischen, sozialen und geistigen Atmosphäre des Russlands des 19. Jahrhunderts und setzt sich mit einer Vielzahl von philosophischen und religiösen Themen auseinander. Zu seinen bekanntesten Romanen gehören Verbrechen und Strafe (1866), Der Idiot (1869), Dämonen (1872) und Die Brüder Karamasow (1880). Seine Novelle Notizen aus dem Untergrund von 1864 gilt als eines der ersten Werke der existenzialistischen Literatur. Zahlreiche Literaturkritiker halten ihn für einen der größten Romanciers der Weltliteratur, da viele seiner Werke als äußerst einflussreiche Meisterwerke gelten.

Der 1821 in Moskau geborene Dostojewski wurde schon früh durch Märchen und Legenden sowie durch Bücher russischer und ausländischer Autoren an die Literatur herangeführt. Seine Mutter starb 1837, als er 15 Jahre alt war, und etwa zur gleichen Zeit verließ er die Schule, um in das Militäringenieurinstitut Nikolajew einzutreten. Nach seinem Abschluss arbeitete er als Ingenieur und genoss kurzzeitig einen luxuriösen Lebensstil, indem er Bücher übersetzte, um sich etwas dazuzuverdienen. Mitte der 1840er Jahre schrieb er seinen ersten Roman "Arme Leute", der ihm Zugang zu den literarischen Kreisen in Sankt Petersburg verschaffte. Allerdings wurde er 1849 verhaftet, weil er einer literarischen Gruppe, dem Petraschewski-Kreis, angehörte, die verbotene, das zaristische Russland kritisierende Bücher diskutierte. Dostojewski wurde zum Tode verurteilt, aber das Urteil wurde im letzten Moment umgewandelt. Er verbrachte vier Jahre in einem sibirischen Gefangenenlager, gefolgt von sechs Jahren obligatorischem Militärdienst im Exil. In den folgenden Jahren arbeitete Dostojewski als Journalist und gab mehrere eigene Zeitschriften und später A Writer's Diary, eine Sammlung seiner Schriften, heraus. Er begann, Westeuropa zu bereisen und entwickelte eine Spielsucht, die ihn in finanzielle Schwierigkeiten brachte. Eine Zeit lang musste er um Geld betteln, doch schließlich wurde er zu einem der meistgelesenen und angesehensten russischen Schriftsteller.

Dostojewskis Werk besteht aus dreizehn Romanen, drei Novellen, siebzehn Kurzgeschichten und zahlreichen anderen Werken. Seine Schriften wurden sowohl in seinem Heimatland Russland als auch darüber hinaus viel gelesen und beeinflussten eine ebenso große Zahl späterer Schriftsteller, darunter Russen wie Alexander Solschenizyn und Anton Tschechow, die Philosophen Friedrich Nietzsche und Jean-Paul Sartre sowie die Entstehung des Existenzialismus und des Freudianismus. Seine Bücher wurden in mehr als 170 Sprachen übersetzt und dienten als Inspiration für zahlreiche Filme.