Samuel Spade ejerce como detective privado en la ciudad de San Francisco de los años treinta. Es desconfiado, terco e irónico, y actúa con brutalidad. Entre sus métodos poco convencionales utiliza la mentira para poner al descubierto a los delincuentes, juega con la psicología de los hombres y seduce con éxito a mujeres fatales. No sólo es un detective emblemático, también es el ícono de la novela negra. En este relato, Spade persigue a un criminal hasta llevarlo a un callejón sin salida y finalmente lo desenmascara.

Dashiell Hammett quizás sea el creador de la novela negra en su vertiente más emblemática. Construyó un universo de ficción íntimamente conectado con la realidad de su época. Según los críticos, su obra, no sólo fue aceptada por el gran público, sino que forma parte de la mejor literatura del siglo XX.