Claude Lantier est le fils de Gervaise Macquart et d'Auguste Lantier (voir L'Assommoir). Il est ici l'ami d'enfance du romancier Sandoz, Avec lui et d'autres peintres ou sculpteurs, Claude combat pour imposer une nouvelle forme de peinture, bien éloignée des canons néo-classiques qui ont la faveur des expositions officielles.
Si certains d'entre eux réussissent finalement à s'imposer, Lantier va pour sa part d'échec en échec, demeurant incompris du public et souvent de ses propres amis.

Émile Zola est un écrivain et journaliste français, né le 2 avril 1840 à Paris et mort le 29 septembre 1902 dans la même ville. Considéré comme le chef de file du naturalisme. "L'Oeuvre" est un roman publié en 1886.