Le personnage principal est Florent, le demi-frère de Quenu. Arrêté par erreur à la suite du coup d'État du 2 décembre 1851, il a été déporté au bagne de Cayenne en Guyane, dont il a réussi à s'évader. Il arrive à Paris en 1858 et obtient une place d'inspecteur au pavillon de la marée, à l'intérieur des Halles. On y rencontre des personnages variés tels que Lisa Macquart, charcutière, épouse de Quenu (et donc belle-soeur de Florent), ou encore Louise « la belle Normande », poissonnière, fille aînée des Méhudin et rivale de « la belle Lisa ».

Émile Zola est un écrivain et journaliste français, né le 2 avril 1840 à Paris et mort le 29 septembre 1902 dans la même ville. Considéré comme le chef de file du naturalisme, c'est l'un des romanciers français les plus populaires. "Le Ventre de Paris" est un roman publié en 1873.