Zola peint dans l'Assommoir le monde ouvrier d'un quartier de Paris, La Goutte d'Or, au milieu du 19e siècle. Gervaise, employée blanchisseuse, élève seule ses trois fils quand elle rencontre et épouse Coupeau, ouvrier zingueur. On assiste d'abord à leur ascension sociale (Gervaise ouvre sa propre boutique de blanchisserie et travaille bien), puis ce à leur déchéance et leur fin lamentable à cause de l'alcoolisme. Chacun des enfants de Gervaise sera le héros d'un autre roman : Jacques dans la Bête Humaine, Claude dans l'Oeuvre, Etienne dans Germinal et Anna Coupeau dans Nana.

Émile Zola (1840-1902), est l'auteur d'une fresque romanesque colossale Les Rougon-Macquart, vingt volumes retraçant la trajectoire d'une famille française du Second Empire à travers plusieurs générations et illustrant les principes du mouvement naturaliste dont leur auteur est le chef de file, l'application des méthodes d'analyses positivistes des sciences naturelles et sociales au roman devenu « expérimental ». Il peut être aussi considéré comme le premier intellectuel français par son engagement dans l'affaire Dreyfus avec la publication dans le journal L'Aurore de l'article « J'accuse ».