À Venise, au début du 19e siècle, le ténor Lelio parle de ses deux grands sentiments amoureux devant un tableau des éclats de rire des artistes. Le premier, quand il s’appelle toujours Nello et qu’il est un petit gondolier de Chioggia, montre à quel point il était fasciné par la riche pratiquante de Venise, la douce et belle Bianca Aldini. Cette histoire montre l’inégalité sociale.