Nana conte la vie d'Anna Coupeau, la fille de Gervaise (cf. L'Assommoir) qui a quitté ses parents à 15 ans, dégoûtée par leur ivrognerie. Comédienne sans talent mais dont la beauté affole les hommes, elle vit de ses charmes, multipliant les amants riches dont elle fait le malheur. Ce roman nous mène dans le monde du théâtre, de la prostitution, et celui des noceurs. On suit l'ascension de Nana et la descente aux enfers d'une de ses victimes, le comte Muffat, homme intègre mais que sa passion pour Nana pousse aux pires infamies.

Émile Zola (1840-1902), est l'auteur d'une fresque romanesque colossale Les Rougon-Macquart, vingt volumes retraçant la trajectoire d'une famille française du Second Empire à travers plusieurs générations et illustrant les principes du mouvement naturaliste dont leur auteur est le chef de file, l'application des méthodes d'analyses positivistes des sciences naturelles et sociales au roman devenu « expérimental ». Il peut être aussi considéré comme le premier intellectuel français par son engagement dans l'affaire Dreyfus avec la publication dans le journal L'Aurore de l'article « J'accuse ».