La Galatea suele considerarse como una novela pastoril. Es verdad que los personajes son pastores, pero la novela va mucho más allá, desarrolla un estudio psicológico del amor, siendo este el propósito de Cervantes al escribirla.
La novela empezó a redactarse cuando Cervantes volvió de su cautiverio en Argel (diciembre de 1580). No tuvo mucho éxito en las librerías, en comparación con el enorme de la Diana de Montemayor y el grandísimo de la Diana enamorada de Gil Polo. Cervantes tuvo durante toda su vida un altísimo concepto de su novela y la intención de publicar la segunda parte, pero murió sin haberlo hecho.