Ce roman, le premier de la série des Rougon-Maquart, présente l'origine des trois branches de la famille : Rougon, Macquart, Mouret. Adélaïde Fouque a eu un fils légitime, Pierre Rougon, puis, après la mort de son mari, deux enfants, Antoine et Ursule, qui portent le nom de Macquart, son amant. Ursule épouse un Mouret. Zola s'attache à mettre en évidence les traits psychologiques, hérités de ses parents, qui caractérisent chacune des branches de la famille. Le roman se déroule dans une ville du sud de la France en 1851 pendant le coup d'état de Napoléon III. Chaque membre de la famille prend part aux évènements, mais différemment selon son caractère. C'est à cette occasion que Pierre Rougon établit sa fortune.

Émile Zola (1840-1902), est l'auteur d'une fresque romanesque colossale Les Rougon-Macquart, vingt volumes retraçant la trajectoire d'une famille française du Second Empire à travers plusieurs générations et illustrant les principes du mouvement naturaliste dont leur auteur est le chef de file, l'application des méthodes d'analyses positivistes des sciences naturelles et sociales au roman devenu « expérimental ». Il peut être aussi considéré comme le premier intellectuel français par son engagement dans l'affaire Dreyfus avec la publication dans le journal L'Aurore de l'article « J'accuse ».