Claude Lantier, un fils de Gervaise (cf. L'Assomoir et le Ventre de Paris) est un artiste peintre et consacre entièrement sa vie à son art, négligeant femme et enfant. Sa conception de la peinture, trop originale, est incomprise ; aussi va-t-il d'échec en échec. Par ce roman Zola nous plonge dans le monde des arts plastiques : celui des peintres et sculpteurs, exigeants comme Claude, ou plus complaisants afin de plaire ; celui des amateurs d'art et des marchands, sincères ou spéculateurs ; mais aussi dans d'autres domaines artistiques par le biais des deux amis de Claude : Dubuche, l'architecte, et Sandoz, l'écrivain en qui on reconnaît aisément Zola. Quant à Claude, il a bien les traits de Cézanne.

Émile Zola (1840-1902), est l'auteur d'une fresque romanesque colossale Les Rougon-Macquart, vingt volumes retraçant la trajectoire d'une famille française du Second Empire à travers plusieurs générations et illustrant les principes du mouvement naturaliste dont leur auteur est le chef de file, l'application des méthodes d'analyses positivistes des sciences naturelles et sociales au roman devenu « expérimental ». Il peut être aussi considéré comme le premier intellectuel français par son engagement dans l'affaire Dreyfus avec la publication dans le journal L'Aurore de l'article « J'accuse ».