Un groupe de naufragés d'un millier de personnes se retrouve sur l'île Hoste, près du Cap Horn. L'homme qui les a sauvés, le Kaw-Djer, devient (ou redevient) leur dirigeant à chaque crise que subit cette population, bien qu'il soit anarchiste, «obligé d'aller à l'encontre de ses idées».

Ce roman est ressenti de manière très diverse selon les lecteurs. Certains retiennent avant tout le caractère autocratique du Kaw-Djer. D'autres, à l'image de Francis Lacassin voient en Jules Verne un «défenseur de toutes les minorités opprimées en quête de leur indépendance» et résument l'opinion de Jules Verne par la devise «De chacun selon ses capacités, à chacun selon ses besoins».

De tous les écrivains français, Jules Verne est le plus connu et le plus reconnu à l'étranger tout en étant le plus méconnu dans son propre pays. Pour certains, c'est le père de la science-fiction; et pour d'autres, c'est un simple auteur d'ouvrages pour la jeunesse. Ces deux façons de penser ont beau être répandues, elles n'en sont pas moins fausses.

Jules Verne naît en 1828 à Nantes, d'un père avocat. Enfant, il se passionne pour les voyages et observe souvent les bateaux en partance. Il raconte même, dans ses souvenirs d'enfance, comment, naufragé sur l'île Feydeau située au milieu de la Loire, il s'est pris pour un Robinson pendant quelques heures. Étudiant, il se lance dans la littérature et quitte le droit au désespoir de son père.

Après quelques pièces de théâtre, dont une (Les Pailles rompues, 1850) qui connaît un certain succès, il s'essaie au roman et, en 1862, rencontre Hetzel, le célèbre éditeur auquel il propose le manuscrit de Cinq Semaines en ballon; celui-ci lui donne quelques conseils et quelques semaines pour retravailler ce premier jet. Quelques temps après, Jules Verne le lui ramène et Hetzel le publie: c'est le succès. Suivront de nombreux romans qui feront de lui l'auteur le plus imaginatif de son siècle : Voyage au centre de la Terre (1864), De la Terre à la Lune (1865), Autour de la Lune (1869), Vingt Mille Lieues sous les mers (1869-1870), Le Tour du monde en 80 jours (1872)...