Publicada en 1776, La riqueza de las naciones constituye una investigación sistemática sobre las causas del progreso económico y la organización de la sociedad comercial. Dividida en cinco libros, analiza la división del trabajo —ilustrada célebremente mediante la fábrica de alfileres—, el origen y la medida del valor, la formación de salarios, beneficios y rentas, la acumulación de capital, el comercio internacional, la fiscalidad y las funciones del Estado. Su prosa combina argumentación analítica, ejemplos históricos y observaciones sobre instituciones concretas; aunque suele leerse como un manifiesto del laissez-faire, Smith ofrece una defensa matizada de la libertad económica, compatible con la justicia, la educación pública y ciertas obras colectivas. La obra pertenece plenamente a la Ilustración escocesa y critica el mercantilismo mediante una concepción histórica y dinámica de la economía. Adam Smith (1723-1790) fue filósofo moral, profesor en Glasgow y una figura central de la Ilustración escocesa. Su anterior Teoría de los sentimientos morales (1759) revela que su pensamiento económico nunca se separó de las cuestiones éticas, psicológicas e institucionales. Sus estudios de jurisprudencia, retórica, historia y filosofía, junto con la observación de la expansión comercial británica, lo llevaron a examinar cómo la cooperación social podía surgir de intereses individuales regulados por normas, competencia y confianza. La riqueza de las naciones responde asimismo a los debates sobre privilegios corporativos, colonialismo y poder estatal. Se recomienda este libro tanto al lector interesado en la historia del pensamiento económico como a quien desee comprender los fundamentos intelectuales de la modernidad capitalista. Su extensión y densidad exigen lectura pausada, pero sus análisis siguen iluminando debates sobre mercado, desigualdad, trabajo y gobierno. Más que un manual económico, es una investigación histórica, moral y política cuya riqueza conceptual justifica volver a ella críticamente.