Die Askese ist militärisch-streng und rauschhaft zugleich; ihr charismatischer Stil ist wie ihre Lehre: fließend und hart realistisch, dabei doch voller Sinnlichkeit und Poesie.

Nikos Kazantzakis wurde am 18. Februar 1883 im heutigen Heraklion auf Kreta geboren, das damals noch unter osmanischer Herrschaft stand. Seine Mutter stammte aus einer Familie von Bauern, sein Vater, ein Kaufmann, kämpfte gegen die türkischen Besatzer. Nach dem Schulbesuch auf Kreta studierte Kazantzakis Rechtswissenschaften an der Universität Athen und schloss sein Studium 1906 ab.

Bereits damals entstanden seine ersten Werke. Mit dem Roman Der Tag bricht an wurde er in ganz Griechenland bekannt. 1907 ging er nach Paris, wo er Staatswissenschaften bei Henri Bergson studierte, dessen Ideen zu Zeit, Freiheit und Kreativität Kazantzakis' Denken stark prägten und den er später als einen seiner wichtigsten Lehrer bezeichnete. In dieser Zeit entstanden weitere literarische und philosophische Texte, Kazantzakis begann sich intensiv mit Philosophie, Literatur und religiöser Mystik auseinanderzusetzen. Das Studium schloss er mit einer Dissertation über Friedrich Nietzsche ab. Neben diesem waren Buddha, Christus, Lenin und Dante zentrale Figuren in seinem geistigen Kosmos.

Kazantzakis bereiste unter anderem Griechenland, Deutschland, Österreich, die Schweiz, Russland, China, Japan, Italien, Ägypten, Palästina und Spanien. In einigen dieser Länder ließ er sich für einige Zeit nieder (z. B. in Berlin von 1920 bis 1923). Er arbeitete als Journalist, Auslandskorrespondent, Übersetzer und Autor und engagierte sich zeitweise in der griechischen Politik. 1945 beauftragte ihn die griechische Regierung, Kriegsverbrechen der deutschen Besatzungsmacht auf Kreta zu untersuchen. Am 28. Juni 1956 verlieh ihm der Weltfriedensrat in Wien den Internationalen Friedenspreis für das Jahr 1955.

Das literarische Werk Kazantzakis' ist umfangreich und ausgesprochen vielfältig. Weltweit bekannt wurde er durch seinen Roman Alexis Sorbas (1946), der 1964 verfilmt wurde und nach dessen Erscheinen er von seiner Arbeit als Schriftsteller leben konnte.