Gertrude Aretz' "Katharina II." zeichnet das Porträt einer Herrscherin, die Russland im 18. Jahrhundert politisch, gesellschaftlich und kulturell nachhaltig prägte. Im Mittelpunkt stehen Katharinas Aufstieg von der deutschen Prinzessin zur Zarin, ihre Machtpolitik, Reformvorhaben, Außenpolitik und Förderung von Bildung und Kunst ebenso wie die Widersprüche zwischen aufklärerischem Anspruch und autokratischer Herrschaft. Die biografische Darstellung verbindet anschauliche Erzählung mit historischer Einordnung und steht damit im Kontext der populärwissenschaftlichen Frauen- und Herrscherbiografien des frühen 20. Jahrhunderts. Gertrude Aretz widmete sich wiederholt bedeutenden Frauen der europäischen Geschichte und rückte deren politische Handlungsmacht in den Mittelpunkt. Ihr Interesse an Persönlichkeiten, die traditionelle Rollen überschritten und historische Prozesse aktiv beeinflussten, erklärt die Wahl Katharinas II. Aretz' Darstellung ist zugleich von ihrem zeitgeschichtlichen Umfeld geprägt: Sie schreibt gegen ein lange von männlichen Perspektiven bestimmtes Geschichtsbild an und macht die Zarin als komplexe, strategisch denkende Akteurin sichtbar, ohne ihre Herrschaft unkritisch zu verklären. Das Buch empfiehlt sich Leserinnen und Lesern, die eine konzentrierte Einführung in Katharinas Leben und Epoche suchen und dabei biografische Anschaulichkeit mit historischer Orientierung verbinden möchten. Es eröffnet einen differenzierten Zugang zur russischen Monarchie, zur europäischen Aufklärung und zu den Bedingungen weiblicher Macht. Wer historische Persönlichkeiten nicht als eindimensionale Ikonen, sondern in ihren politischen Spannungen verstehen will, findet in Aretz' Werk eine anregende und bis heute erkenntnisreiche Lektüre.