Diederich Heßling hat Angst. Vor seinem Vater. Vor Lehrern. Vor Vorgesetzten. Also macht er, was man ihm sagt. Kuscht. Gehorcht. Kriecht. Bis er selbst Macht bekommt. Als er die Papierfabrik seines Vaters übernimmt, verwandelt er sich. Der Feigling wird zum Tyrannen. Der Untertann zum Herrscher. In seiner Heimatstadt Netzig steigt Diederich auf durch Intrigen, Denunziationen, bedingungslose Kaisertreue. Er zertrampelt Schwächere. Schmeichelt sich bei Mächtigeren ein. Zerstört Leben, wo es ihm nützt. Und hält sich dabei für einen Patrioten. Heinrich Manns Satire von 1918 entlarvt einen Menschentyp, der erschreckend vertraut wirkt: der Opportunist, der nach oben buckelt und nach unten tritt. Ein prophetisches Porträt des wilhelminischen Deutschlands, das zeigt, wie aus Feigheit Brutalität wird. Bissig, entlarvend, zeitlos aktuell.