Berlin in den 1920er Jahren: Karl Siebrecht, ein junger Mann aus einfachen Verhältnissen, kommt in die pulsierende Metropole Berlin. Mit nichts als seinem scharfen Verstand und einem unbändigen Willen zum Erfolg ausgestattet, beginnt er als einfacher Transportarbeiter. Doch in seinen Träumen sieht er sich bereits als erfolgreicher Geschäftsmann.
Zwischen Kriegsheimkehrern und Kriegsgewinnlern, zwischen Hunger und Vergnügungssucht der Goldenen Zwanziger kämpft Karl um seinen Platz in der Gesellschaft. Jede Entscheidung auf seinem Weg nach oben konfrontiert ihn mit der Frage: Wie weit darf ein Mann gehen, um seine Ziele zu erreichen? Hans Falladas eindringlicher Roman zeigt einen Mann, der alles riskiert, um seinem Schicksal zu entrinnen.