Der Titel des Buches bezieht sich auf das Old-Tolbooth-Gefängnis in Edinburgh, im Herzen der schottischen Grafschaft Midlothian. Im Jahre 1736 brach ein Aufruhr in Edinburgh aus. Grund war die Hinrichtung von zwei Schmuggler. Der Kapitän der Stadtwache, Captain John Porteous , befahl den Soldaten, in die Menge zu schießen und töteten mehrere Menschen. Porteous wurde später von einem Lynchmob, getötet. Das zweite Element des Romans wurde auf einer Geschichte Scott begründet.