Der Fürst ist die politische Abhandlung aus dem 16. Jahrhundert - hier in Neuübersetzung ins Deutsche -, die der italienische Diplomat und politische Theoretiker Niccolò Machiavelli als Leitfaden für neue Fürsten und Könige verfasst hat; Das allgemeine Thema besteht darin, zu akzeptieren, dass die Ziele von Fürsten - wie Ruhm und Überleben - den Einsatz unmoralischer Mittel rechtfertigen können, um sie zu erreichen.

Aus Machiavellis Korrespondenz geht hervor, dass 1513 eine Version mit dem lateinischen Titel De Principatibus, Von Fürstentümern, verbreitet wurde, die gedruckte Fassung wurde jedoch erst 1532, fünf Jahre nach Machiavellis Tod, veröffentlicht. Dies geschah mit der Erlaubnis des Medici-Papstes Clemens VII., aber "schon lange vorher, eigentlich seit dem ersten Erscheinen des Fürsten im Manuskript, gab es Kontroversen über seine Schriften".

Obwohl der Fürst wie ein traditionelles Werk im Stil des Fürstenspiegels geschrieben wurde, galt er allgemein als besonders innovativ. Dies liegt zum Teil daran, dass er in der italienischen Volkssprache und nicht in Latein verfasst wurde, eine Praxis, die seit der Veröffentlichung von Dantes Göttlicher Komödie und anderen Werken der Renaissanceliteratur immer beliebter geworden war.

Manchmal wird behauptet, der Fürst sei eines der ersten Werke der modernen Philosophie, insbesondere der modernen politischen Philosophie, in dem die "tatsächliche" Wahrheit als wichtiger angesehen wird als jedes abstrakte Ideal. Er ist auch deshalb bemerkenswert, weil er in direktem Widerspruch zu den vorherrschenden katholischen und scholastischen Lehren seiner Zeit steht, insbesondere zu denen, die sich auf Politik und Ethik beziehen.

Obwohl die Abhandlung relativ kurz ist, ist sie das bekannteste Werk Machiavellis und dasjenige, das am meisten dazu beigetragen hat, dass das Wort "Machiavellist" als abwertendes Wort in den Sprachgebrauch eingegangen ist. Es trug sogar zu den modernen negativen Konnotationen der Worte "Politik" und "Politiker" in den westlichen Ländern bei. Thematisch überschneidet es sich mit den viel längeren Diskursen über Livius, die einige Jahre später geschrieben wurden. Ein weiteres, weniger bekanntes Werk Machiavellis, mit dem der Fürst verglichen wurde, ist das Leben des Castruccio Castracani, in dem Italiener aus der nahen Vergangenheit als Beispiele für Menschen herangezogen werden, die für die Politik kriminelle Taten begangen haben.

Niccolò di Bernardo dei Machiavelli, italienischer Diplomat, Schriftsteller, Philosoph und Historiker, der in der Renaissance lebte, ist am bekanntesten für seine politische Abhandlung Der Fürst, Il Principe, die um 1513 geschrieben, aber erst 1532 veröffentlicht wurde. Er wird oft als Vater der modernen politischen Philosophie und Politikwissenschaft bezeichnet.

Viele Jahre lang war er ein hoher Beamter in der florentinischen Republik mit Zuständigkeiten in diplomatischen und militärischen Angelegenheiten. Er schrieb Komödien, Karnevalslieder und Gedichte. Auch seine persönliche Korrespondenz ist für Historiker und Gelehrte der italienischen Korrespondenz von Bedeutung. Von 1498 bis 1512, als die Medici nicht mehr an der Macht waren, arbeitete er als Sekretär in der Zweiten Kanzlei der Republik Florenz.

Nach seinem Tod erinnerte Machiavellis Name an skrupellose Handlungen, wie er sie vor allem in seinem Werk Der Fürst anmahnte. Er behauptete, seine Erfahrung und seine Lektüre der Geschichte hätten ihm gezeigt, dass die Politik schon immer von Täuschung, Verrat und Verbrechen geprägt gewesen sei. Er sagte auch, dass ein Herrscher, der ein Königreich oder eine Republik errichtet und für seine Taten, einschließlich Gewalt, kritisiert wird, entschuldigt werden sollte, wenn die Absicht und das Ergebnis für ihn vorteilhaft sind.
Machiavellis Fürst ist seit seiner Veröffentlichung von Kontroversen begleitet worden. Einige hielten es für eine direkte Beschreibung der bösen Mittel, die von schlechten Herrschern eingesetzt werden; viele lasen darin böse Empfehlungen für Tyrannen, die ihnen helfen sollten, ihre Macht zu erhalten. Sogar in jüngster Zeit haben einige Gelehrte, wie Leo Strauss, die traditionelle Meinung wieder aufgegriffen, Machiavelli sei ein "Lehrer des Bösen" gewesen.

Der Begriff Machiavelli steht oft für politische Täuschung, Verschlagenheit und Realpolitik. Auch wenn Machiavelli vor allem durch sein Werk über die Fürstentümer bekannt geworden ist, schenken die Gelehrten auch den Ermahnungen in seinen anderen Werken der politischen Philosophie Beachtung. Die Diskurse über Livius - verfasst um 1517 - sind zwar weit weniger bekannt als Der Fürst, gelten aber als Wegbereiter des modernen Republikanismus und haben auch Autoren, die versucht haben, den klassischen Republikanismus wiederzubeleben, darunter Hannah Arendt, maßgeblich beeinflusst.