An 15. Judah Ben-Hur, jeune héritier d'une des plus grandes familles de l'aristocratie juive, est accusé par le procurateur de Judée, Valerius Gratus. Cette accusation découle d'un accident. Il n'y eut pas d'enquête avant la condamnation, et pas de témoin pouvant corroborer les faits.

Sa mère et sa soeur sont jetées en prison, ses biens sont confisqués et il est envoyé aux galères sur les ordres de Messala, son ami d'enfance romain, et commandant de la garnison de Judée. Là, il rencontre un Romain nommé Arrius,à qui il sauve la vie pendant une bataille navale. Arrius l'adopte et fait de lui son héritier. Il retrouve l'esclave de son père, maintenant immensément riche, et peut profiter de cette fortune pour son sombre dessein: la vengeance.

Le Cheik Ildérim le Généreux l'engage comme conducteur de char, afin de mousser sa gloire. Ben-Hur affrontera dans l'arène Messala, celui qui l'avait envoyé aux galères pendant 3 ans, dans une course de char, l'humiliant grâce à des paris, vengeant la mort présumée de sa mère et de sa soeur. La course, qu'il gagne à la tête d'un char mené par 4 magnifiques chevaux blancs (Antarès, Altair, Aldébaran et Rigel), rendra Messala paraplégique.

Ben-Hur fait croire à sa mort et retourne en Israël où il monte une légion d'Israélites afin de renverser Rome. Cependant le peuple juif, agité par l'apparition du Messie, lui fait oublier son désir de vengeance. Il devient l'un des premiers chrétiens.

Lewis "Lew" Wallace était un avocat, général de l'armée de l'Union lors de la Guerre de Sécession, écrivain et gouverneur du Nouveau-Mexique de 1878 à 1881. Il s'opposa au fameux bandit Billy the Kid dont il mit la tête à prix. Il est célèbre pour avoir écrit le roman "Ben-Hur".