"Le Livre des Odes", connu également sous le nom de "Le Classique des vers", s'est d'abord appelé les Poèmes, ou les Trois Cents Poèmes puisqu'il compte trois cents cinq poèmes. Ce recueil est une anthologie rassemblant des textes qui vont du xie au ve siècle av. J.-C., provenant de la Plaine centrale (les royaumes occupant le nord et le sud de la vallée du Fleuve Jaune), et est l'un des rares textes de l'Antiquité chinoise à avoir survécu à la destruction des livres opérée par l'empereur Qin Shi Huangdi après son accession au pouvoir en 221 av. J.-C. On y trouve les plus anciens exemples de la poésie chinoise.

Composition :

Le Classique des vers contient 305 poèmes répartis en quatre catégories :

Les chansons populaires (poèmes 1 à 160), classées en fonction de leur origine, et provenant de quinze royaumes différents.
Les odes mineures (poèmes 161 à 234).
Les odes majeures (poèmes 235 à 265).
Les odes religieuses (poèmes 266 à 305). Quatre sont du royaume Lu, État d'où provient l'anthologie. Cinq viennent du royaume de Song.

Plusieurs propositions ont été faites pour expliquer la répartition des poèmes en quatre parties. Le classement peut être thématique : c'est bien le cas pour les première et quatrième parties. Il a pu aussi être fait en fonction des occasions où les poèmes étaient chantés : chansons populaires chantées par le peuple lors de fêtes, odes majeures lors de cérémonies de cour, odes religieuses dans les temples. Une autre hypothèse est que le classement est fonction des différents styles de musique sur lesquels les poèmes étaient chantés.

Zhu Xi (1130 - 1200) est un lettré de la dynastie Song du Sud qui devient l'un des plus importants néoconfucianistes en Chine. À ce titre, il est considéré comme l'un des Douze Philosophes, aux côtés de philosophes contemporains de Confucius. Zhu Xi et ses étudiants codifient ce qui est aujourd'hui considéré comme le canon confucianiste des Classiques chinois :

les Quatre Livres, composés des Entretiens :

- de Confucius
- du Mencius
- de la Grande Étude
- de l'Invariable Milieu

et les Cinq Classiques :

- le Classique des vers
- le Classique des documents
- le Classique des mutations ou Yi Jing
- le Livre des rites
- les Annales des Printemps et des Automnes

Zhu Xi écrit de nombreux commentaires de ces classiques. Ces ouvrages ne sont pas reconnus et diffusés durant la vie de leur auteur. Cependant, ils deviennent par la suite des commentaires reconnus et incontournables des classiques confucianistes et dominent la pensée chinoise jusqu'à l'abolition des examens en 1905. Son influence s'exerce également sur le néoconfucianisme japonais et coréen.