Renée, die 21 Jahre jüngere Ehefrau des unter dem Namen Saccard firmierenden Aufsteigers und Spekulanten Aristide Rougon, flüchtet sich aus der Leere ihrer mondänen Existenz in eine intensive erotische Beziehung mit Maxime Rougon, dem Sohn ihres Mannes aus erster Ehe:

Während Saccard sein als Beamter der Pariser Stadtverwaltung erworbenes Insider-Wissen über den Stadtumbau nutzt, um durch Immobilienspekulationen zu Geld kommen, hat sich Renée ganz einem mondänen Leben verschrieben.

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Émile Édouard Charles Antoine Zola war ein französischer Schriftsteller, Maler und Journalist.