D'avoir longtemps vécu en Galicie, l'auteur a tiré une connaissance approfondie des coutumes nées, dans la région d'Europe Centrale, du mélange des races : Polonais, Petits-Russiens, Allemands, Juifs sont en lutte continuelle pour des questions de classes et de nationalités (la haine qui les anime provoquera une révolte sanglante). Les histoires sont ainsi construites autour d'événements historiques (la peste de 1830, la Révolution polonaise de 1846, le soulèvement paysan de 1863), mais sur ces toiles de fond se développent les aventures toutes personnelles de personnages chargés d'un profond pessimisme sensuel plus connu sous le nom de masochisme.