Главной темой произведений великого русского писателя Льва Николаевича Толстого (1828-1910) стало исследование внутреннего мира человека, моральных основ личности. С гениальной дотошностью, почти документально воспроизводит Толстой страшные события крепостной эпохи. Судьбы нескольких людей в этой повести трагически переплетаются – по причине, как считает Толстой, греховной власти денег. Протагонист истории – крестьянин Поликей, у которого очень дурная репутация из-за его пьянства и халатности. Хитрый приказчик решил отдать Поликея в солдаты, спасая от рекрутчины сына богатого мужика Дутлова. А у Поликея пятеро детей – один другого меньше. Взбалмошная и глупая барыня решает пожалеть Поликея и, чтобы дать ему возможность искупить свои прежние вины, она даже даёт ему поручение заехать в город за конвертом с деньгами...