Ce roman épistolaire réunit la correspondance d'un assez grand nombre de personnages. Deux d'entre eux, la marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont, se livrent à une sorte de duel libertin : Valmont séduit des femmes pour son plaisir, pour rivaliser avec la marquise, et pour lui plaire. Cette jeune veuve joue de sa séduction et intrigue pour faire souffrir les hommes : ses amants et aussi ceux qui aiment d'autres femmes. Elle veut ainsi venger son sexe qu'elle juge opprimé par les hommes. On découvre les drames qu'ils provoquent par les lettres qu'ils écrivent ou qu'écrivent leurs nombreuses victimes. Comme il n'y a pas de narrateur, beaucoup de choses sont laissées à l'interprétation du lecteur, en particulier les vrais sentiments des deux manipulateurs.

Pierre Choderlos de Laclos (1741-1803) mène une carrière militaire dont l'ennui le pousse vers l'écriture. Ces premiers essais sont décevants jusqu'à son chef-d'oeuvre, Les Liaisons dangereuses, écrit entre une mission de fortification à l'Île d'Aix et Paris, publié en 1782, couronné de succès et de scandale. On observe d'ailleurs un curieux contraste entre le livre sulfureux et son auteur, qui rencontre sa femme sur le tard et lui voue une fidélité sans borne, si ce n'est son Traité sur l'éducation des filles qui reprend le combat de l'émancipation féminine présent dans son roman. Il s'engage avec enthousiasme dans la Révolution, et c'est à cette époque qu'il invente des boulets de canons explosifs, avant de se rallier à Napoléon.