Dans ce livre, qu'il dédie à Laurent de Médicis, son prince, Machiavel réfléchit sur la façon dont un souverain doit gouverner pour se maintenir au pouvoir. Dans les premiers chapitres il distingue et étudie, en se fondant sur des exemples historiques, des monarchies de diverses natures (héréditaire, conquise sur une république par les armes ou par ruse, etc.) Puis il donne des conseils dans de nombreux domaines (organisation de l'armée, usage de la force ou de la générosité, choix de son entourage, soins de la réputation, etc.)

Nicolas Machiavel (1469-1427) est né à Florence dans une famille noble. L'expérience acquise au cours de ses missions diplomatiques lui permet d'écrire en 1513 Le Prince, dédié à Laurent II de Médicis. C'est aussi une tentative pour retrouver une place dans la vie politique de Florence, dont il a été chassé après avoir été emprisonné et torturé. Quelques années après son retour il écrit une comédie La Mandragore et L'Histoire de Florence. Mais la République instaurée en 1527 lui vaut à nouveau une disgrâce avant sa mort.