Victime du complot de deux jaloux (l'un de sa promotion de capitaine de navire, l'autre de son prochain mariage avec Mercédès), le jeune officier Edmond Dantès est injustement emprisonné au Château d'If. Son voisin de cellule, l'Abbé Faria, avec qui il communique clandestinement grâce à un tunnel, est un homme d'une grande culture. Il fait son éducation politique, économique, sociale voire mondaine, et lui révèle l'existence d'un trésor fabuleux caché dans l'île de Montecristo, près des côtes italiennes. Après la mort de l'Abbé Faria, Edmond s'évade, s'empare du trésor, et l'utilise pour se venger d'une manière machiavélique.

Alexandre Dumas (1802-1870), dit aussi Alexandre Dumas père, connaît la consécration après des succès au théâtre avec ses romans historiques : Les Trois Mousquetaires, Le Comte de Monte-Cristo, La Reine Margot. Il était fils d'un mulâtre, c'est-à-dire un métis, de Saint-Domingue, premier général de l'armée française d'origine afro-antillaise, ce qui l'exposa au racisme. Le transfert de sa dépouille au Panthéon en 2002 est en cela un vrai symbole. Ironiquement, on le soupçonna d'utiliser des « nègres », des anonymes écrivant les livres qu'il signait, comme Auguste Maquet. Il s'agissait sans doute plutôt d'une collaboration.