Aristide Rougon, surnommé Saccard, met tout en oeuvre pour créer sa propre banque : la Banque Universelle. Assoiffé d'ascension sociale, il se prend à son propre jeu et succombe à l'appât du gain. Il entraîne connaissances, maîtresses, politiques et presse dans son aventure depuis la création de son entreprise jusqu'à sa perte fracassante. C'est le Zola naturaliste qui décrit, dans ce 18e volet des Rougon-Macquart, la société du Second empire et les sphères de l'élite financière. L'argent fait tourner les têtes car il amène tout et son contraire : succès et faillite, bonheur et malheur, bénéfices et dettes.

Émile Zola (1840-1902), est l'auteur d'une fresque romanesque colossale Les Rougon-Macquart, vingt volumes retraçant la trajectoire d'une famille française du Second Empire à travers plusieurs générations et illustrant les principes du mouvement naturaliste dont leur auteur est le chef de file, l'application des méthodes d'analyses positivistes des sciences naturelles et sociales au roman devenu « expérimental ». Il peut être aussi considéré comme le premier intellectuel français par son engagement dans l'affaire Dreyfus avec la publication dans le journal L'Aurore de l'article « J'accuse ».