Jeune garçon de ferme, Flemming vit la guerre de Sécession sous forme de nouvelles et de comptes rendus héroïques de batailles. La guerre arrive au pas de sa porte, il finit par être entraîné dans son tourbillon et s'engage. Commence alors l'apprentissage du métier de soldat, l'école du courage. Flemming est d'abord harcelé par le doute: sera-t-il capable de faire face, dans sa première bataille, sans déserter? L'épreuve du feu débute par un échec total de notre héros: il cède à la panique et se retrouve fuyant parmi un groupe de déserteurs. Suit alors une descente aux enfers où il vit une complète humiliation. C'est un parcours initiatique terrible, d'une vraisemblance rare et vraiment novatrice dans la littérature classique - excepté le panorama grandiose de la bataille de Waterloo vu par le jeune Fabrice dans La Chartreuse de Parme, d'où le héros, comme Flemming, sort désabusé quant à l'héroïsme des batailles. C'est en traversant cet enfer qu'il reprend courage et surmonte ses peurs...

Stephen Crane est un écrivain américain.
En 1892, il commence sa carrière à New York comme journaliste indépendant et un an plus tard il publie Maggie: A Girl of the Streets sous le nom d'emprunt Johnston Smith.

En 1895, avec l'aide de Hamlin Garland, il publie The Red Badge of Courage, une nouvelle sur la guerre civile américaine, vécue derrière le regard d'un jeune soldat. Le livre remporte un certain succès.

Suite au succès de The Red Badge of Courage, il travaille pour plusieurs journaux et couvre différents conflits. En 1896, alors qu'il se rend à Cuba, le bateau coule et après 36 heures de naufrage, trois survivants parviennent à atteindre les côtes de la Floride. Crane s'inspire de cette aventure pour écrire The Open Boat and Other Tales, en 1898. Puis déjà malade il s'installera avec sa compagne en Angleterre dans le Sussex où il fera la connaissance de Henri James et Joseph Conrad qu'il rencontrera plusieurs fois.

Stephen Crane meurt de la tuberculose, à seulement vingt-huit ans en Allemagne.