« Quelle est l'origine de l'inégalité parmi les hommes, et si elle est autorisée par la loi naturelle ? », Rousseau répond sans s'embarrasser de précautions à l'endroit des académiciens, qui jugeront la pièce irrecevable : « Elle n'a pas été achevée de lire à cause de sa longueur et de sa mauvaise tradition. » L'œuvre, véhémente, dérangea jusqu'aux philosophes, à commencer par Voltaire qui annotera rageusement son exemplaire du
<i>Discours</i>. C'est que le texte de Rousseau, en cela révolutionnaire, laïcise la question de la « chute » en lui assignant une cause sociale : l'inégalité n'est pas dans la nature.