La forêt n'est pas immuable : elle évolue, par des stades progressifs, vers une formation stable à laquelle s'oppose une évolution régressive conduisant à l'installation de landes, de savanes, de garrigues... La forêt participe à la protection des sols contre le ruissellement et contrôle leur évolution pédologique. Elle est un puits de carbone et une source d'oxygène. Elle contribue à entretenir le cycle de l'eau par effet d'évapotranspiration, à modérer le souffle des vents et à filtrer les poussières qu'ils véhiculent. Elle est enfin un conservatoire de biodiversité. 

Telles sont les fonctions de la forêt que passe en revue ce
<i>Dossier </i>Universalis, composé de 14 articles empruntés à l’Encyclopaedia Universalis.