"Mono y esencia" consta de dos partes bien diferenciadas. La primera se sitúa en 1948 donde Bob Briggs encuentra accidentalmente la copia rechazada de un guion titulado "Mono y esencia", firmado por un tal William Tallis. Decididos a salvarlo del olvido, Briggs y un compañero de Hollywood viajan a la búsqueda de Tallis. La segunda parte, desarrolla la transcripción del guion, que se sitúa en febrero del año 2108 y presenta el mundo destruido por la Tercera Guerra Mundial. Los simios han evolucionado a un nivel superior de conciencia y gobiernan sobre los hombres en Nueva Zelanda y el África Ecuatorial, subordinados a una total esclavitud. Entretanto, en California, en las ruinas de Los Ángeles, los integrantes de una pequeña comunidad de seres infrahumanos (degenerados física y espiritualmente a causa de la radiación provocada por la guerra nuclear) se han transformado en una especie mutante sometida al triunfo del mal, simbolizado por Belial.