Le héros, Des Esseintes, a épuisé les plaisirs de la vie sociale. Il s'est retiré dans une villa aux environs de Paris avec quelques rares oeuvres d'art minutieusement choisies, et tente de vivre, en ermite élitiste, une vie « à rebours » de la normalité.

Joris-Karl Huysmans, nom de plume de Charles Marie Georges Huysmans, est un écrivain et critique d'art français, né le 5 février 1848 à Paris et mort dans la même ville le 12 mai 1907.