Kirja kertoo kymmenestä erilaisesta ihmiskohtalosta.

Neljä ensimmäistä kohtaloa kertovat Kiinan suuren
johtajan Mao Zedongin vaimoista sisällissodan ja
maailmansodan pyörteissä aina Kiinan kansan
tasavallan perustamiseen ja sen jälkeiseen aikaan.
Mao Zedong varttuu nuorukaisesta yksin
valtiaaksi ja maassa tapahtuu suuri harppaus
ja kulttuurivallankumous.

Kirjan loput kohtalot sijoittuvat Kiinan nykyaikaan
eli viisikymmentä vuotta myöhempään ajanjaksoon.
Toistaako historia itseään? Miten vähemmistöryhmät
jaksavat tällä hetkellä?