Lauréat du Prix Goncourt pour cet ouvrage émouvant, Maxence Van der Meersch conte l'histoire tragique de Karelina, timide paysanne au joli visage. Mariée de force à un colosse brutal, elle doit subir une vie faite d'expédients et les humiliations de son mari. Quand son bourreau est mis sous les verrous, elle s'enfuit. Elle trouve refuge chez son oncle Domitien, écrivain célèbre, dont l'épouse, Wilfrida, reçoit avec joie la jeune femme, qu'elle considère bientôt comme sa propre fille. Les deux femmes ignorent alors qu'elles viennent de sceller leurs destins...

Maxence Vandermeersch dit Maxence Van der Meersch, né à Roubaix, le 4 mai 1907 et mort au Touquet le 14 janvier 1951, est un avocat et écrivain français, dont l'oeuvre principale est L'Empreinte du dieu, prix Goncourt en 1936.