1868, St Pétersbourg, un groupe de jeunes gens, petit cercle politique, attendent le propriétaire des lieux, Néjdanof. Celui-ci est engagé, à la suite d'une annonce sur le journal, pour être le précepteur du fils du conseiller privé, Sipiaguine. Nous pénétrons dans la vie de ce dernier personnage et de Néjdanof, et ainsi les arcanes politiques de la Russie d'alors. Tout le récit est parsemé de portraits colorés, dans un style très fluide à la lecture.

Ivan Sergueïevitch Tourgueniev est un écrivain, romancier, nouvelliste et dramaturge russe né le 9 novembre (28 octobre) 1818 à Orel et mort le 3 septembre (22 août) 1883 à Bougival.
Il est issu d'une famille aisée. Durant sa vie, il voyage beaucoup : il s'installe de 1838 à 1841 à Berlin avant de retourner à Saint-Pétersbourg, puis de partir pour Londres et de s'établir à Paris.
Son roman le plus célèbre est Pères et Fils, qui met notamment en scène des nihilistes - dénomination qu'il popularise - et auxquels il oppose le « héros positif ».