De la sortie de presse du
<i>Discours sur les sciences et les arts</i>, en janvier 1751, à la publication posthume des
<i>Confessions</i>, en 1782 et 1789, en passant par sa rupture retentissante avec les " philosophes " ou les condamnations de l'
<i>Émile</i> et du
<i>Contrat social</i>,
<b>Jean-Jacques Rousseau</b> n'a cessé de passionner l'opinion. Il a très tôt représenté un type nouveau d'intellectuel en rupture avec l'ordre social, avant de devenir un maître à penser et un directeur de conscience.

Quels témoignages les contemporains qui ont approché ce personnage hors du commun ont-ils laissés sur celui qui, avec
<b>Voltaire</b>, partage la vedette de l'actualité littéraire et philosophique ? Comment son image a-t-elle évolué, depuis celle du prophète ou du charlatan évoquée en 1750 par Mme
<b>de Groffigny</b>, jusqu'à celle du sage, du
<b>Socrate</b> martyr de sa cause, jusqu'à celle de l'inspirateur de la Révolution française en passant par celle du misanthrope sublime ou du saint ? Quel autre écrivain a pu être comparé, par ses lecteurs enfiévrés, à
<b>Moïse</b>, à
<b>Lycurgue</b>, au
<b>Christ</b> ?

On trouvera ici une soixantaine de ces témoignages de visiteurs, français et étrangers, admirateurs inconditionnels ou mémoralistes hostiles, qui ont relaté leur rencontre avec l'homme qui osait dire : « Je ne suis fait comme aucun de ceux que j'ai vus ; j'ose croire n'être fait comme aucun de ceux qui existent ».

À PROPOS DE L'AUTEUR

<b>Raymond Trousson</b>, professeur éminent de l'Université Libre de Bruxelles, est l'auteur d'une biographie de
<b>Rousseau</b> et de nombreux ouvrages consacrés aux écrivains et penseurs du siècle des Lumières.