Le cadavre d'un parfait inconnu est retrouvé au matin dans un petit immeuble paisible de la non moins tranquille rue Marlot, dans le quartier du Marais. C'est la consternation dans cette petite communauté, gardée par les concierges Bernier et dans laquelle on trouve une jeune veuve qui vient d'accoucher, un militaire retraité ou un employé mobile des postes... Qui est l'inconnu? Comment a-t-il pu pénétrer dans l'immeuble? Pourquoi et comment a-t-il été tué? William Dow aidera à dénouer l'écheveau de cette énigme, où la passion amoureuse lutte contre les convenances de l'époque impériale. Et c'est comme toujours en plein procès et avec sa connaissance pointue de la médecine légale que l'habile américain fera triompher la vérité.

Officier de marine, puis écrivain et journaliste, il est le grand-père maternel de Sacha Guitry qui le décrit ainsi, dans «Si j'ai bonne mémoire» : «René de Pont-Jest, ancien officier de marine, romancier, chroniqueur, homme très distingué, esprit fin, fine lame, aimant les femmes, aimant le jeu - type disparu du parisien à guêtres blanches sous pantalons à carreaux.»