Plutôt que de nous présenter de la façon classique le récit de ses premières années, l'auteur choisit de nous faire assister à la naissance et aux premiers développements du monde de ses idées, nourries de ses réflexions profondes devant une société en plein bouleversement.
Au lecteur de s'émerveiller en voyant cette merveilleuse intelligence résister au hachoir d'une "éducation" cruellement contre nature, aujourd'hui difficilement imaginable. (Édition annotée.)

Edgar Quinet, 17 février 1803, Bourg-en-Bresse - 27 mars 1875, Versailles
Écrivain, philosophe, historien, homme politique, le véritable métier d'Edgar Quinet était de penser.
Ses convictions libérales républicaines et laïques, jointes à un profond amour de l'humain, ont rapidement fait de lui dès 1848 le fer de lance du mouvement démocratique.
Condamné à l'exil, comme de nombreux autres intellectuels, après le coup d'État du 2 décembre, il refusa l'amnistie de 1859.
Il rentre en France en 1870, et jusqu'au bout continuera le combat contre les forces réactionnaires.
Comme un symbole, il décède en même temps que sont votées les lois constitutionnelles et que naît la troisième République.