V romane literaturnyj otec znamenitogo kapitana Alatriste pogruzhaet nas v smutnye predrevolyucionnye vremena francuzskoj istorii konca XVIII veka. Staryj mir rushitsya, tyur'my Francii perepolneny, zhgut knigi, usilivaetsya terror. I na etom trevozhnom fone don Ermohenes Molina, akademik, perevodchik Vergiliya, i tovarishch ego, otstavnoj komandir brigady morskih pekhotincev don Pedro Sarate, po zadaniyu Ispanskoj korolevskoj akademii otpravlyayutsya v Parizh v poiskah pervogo izdaniya opal'noj "Enciklopedii" Didro i D'Alambera, kotoruyu Svyataya inkviziciya vklyuchila v svoj "Indeks zapreshchennyh knig". Ekspediciya dvuh ispancev v lyuboj moment mozhet obernut'sya ih gibel'yu, potomu chto za knizhnoj redkost'yu ohotyatsya ne oni odni. I eshche — nad nimi nezrimo navisaet ten' gil'otiny…