Le nombre des éditions de l'Institution de la religion chrétienne témoigne du succès de l'ouvrage, dès sa sortie en 1536 : vingt éditions en latin et dix-sept en français, jusqu'à la fin du siècle, outre une bonne vingtaine d'éditions en d'autres langues.

Ce manuel, devenu la somme de la théologie réformée, a pour auteur un autodidacte en théologie : le juriste Jean Calvin (1509-1564), humaniste fraîchement conquis par le message de Luther et des prédicateurs de la Réforme allemande et suisse, réfugié à Bâle pour échapper aux poursuites antihérétiques déclenchées en France fin 1534.

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