Ce court roman est un classique de la littérature enfantine. Sophie est une petite fille qui vit dans un château en compagnie de sa mère et de divers domestiques. Elle a parfois la visite de son cousin Paul ou, plus rarement, de deux amies, Camille et Madeleine. Elle s'occupe comme elle peut, mais tout ce qu'elle entreprend tourne mal, et débouche sur un sermon de sa mère. Les 22 chapitres du roman content 22 expériences malheureuses de Sophie, à qui personne n'explique rien, et qui découvre le monde à sa manière et à ses dépens.

La Comtesse de Ségur, Sophie Rostopchine est une femme de lettre française d'origine russe, arrivée en France à dix-sept ans. Elle fut mère de huit enfants et grand-mère avant de se mettre à écrire pour eux ce qui deviendra les Nouveaux contes de fées. Suivent alors de nombreux romans qui mêlent une inspiration biographique selon l'adage « n'écris que ce que tu as vu » et leçons de vie ou leçon morale. Entrée en religion sous le nom de soeur Marie-Françoise, la Comtesse continue à écrire jusqu'à sa mort.