La Dame aux camélias a pour thème une histoire d'amour entre une courtisane atteinte de phtisie, Marguerite Gautier, et un jeune bourgeois, Armand Duval. La narration de cette histoire d'amour constitue un récit dans le récit, puisqu'Armand Duval raconte son aventure au narrateur initial du roman.

Né à Paris, le 27 juillet 1824.

Auteur dramatique et romancier, il publia son premier roman, La Dame aux Camélias, en 1848, et fit jouer sa première pièce, Diane de Lys, en 1851. Ses principaux succès au théâtre sont : La Dame aux Camélias, 1852 ; Le Demi-Monde, 1855, Le Fils naturel, 1858, les Idées de Madame Aubray, 1867, la Princesse Georges, 1871, l'Étrangère, 1876 ; il publia aussi un certain nombre de brochures sur le divorce, la recherche de la paternité, etc.

Il fut élu le 29 janvier 1874 en remplacement de Pierre-Antoine Lebrun, par 22 voix contre 11 voix données à divers concurrents : Victor Hugo, absent de l'Académie depuis 1851, y fit sa rentrée pour voter pour Alexandre Dumas fils ; il fut reçu le 11 février 1875 par le comte d'Haussonville dont la réponse fut empreinte d'une courtoise ironie. Alexandre Dumas fils prononça en 1877 un remarquable discours sur les prix de vertu.

Mort le 27 novembre 1895.